水玻璃是由碱金属硅酸盐组成的， 其化学式为R2O·nSiO2。根据碱金属氧化物种类分为钠水玻璃(Na2O∙nSiO2) 、钾水玻璃(K2O·n SiO2) 和钾钠水玻璃(K·NaO·nSiO2) ； 根据水玻璃中含水的程度分为以下三类：第一类为块状或粉状水玻璃；第二类为含有化合水的固体水玻璃，又称为水合水玻璃；第三类为块状水玻璃的水溶液，即液体水玻璃。最常用的是液体钠水玻璃，简称为水玻璃。

水玻璃是一种矿物胶，具有良好的胶结能力。模数是其重要性质之一。所谓模数是指SiO2与Na2O的摩尔比值， 也称为硅氧模数或硅酸模数，用Ｍ表示。商品水玻璃是按模数分类的。M≥3时称为中性水玻璃，M<3时称为碱性水玻璃。其水溶液均呈明显的碱性反应，而无一定的界限。

密度是水玻璃的另一个重要性质。它取决于溶液中溶解固体水玻璃的总量及其成分。一般来说，密度随着硅酸盐浓度的提高而增大：水玻璃溶液中硅酸钠含量也可用浓度表示，浓度用波美表测定。

如果测定了水玻璃溶液的密度，就可以换算成波美度。水玻璃溶液密度较大时，需加水稀释，方可使用。水玻璃是不定形耐火材料的良好结合剂，其模数一般选用2.4~3.0，密度1.26~1.40g/cm³，即波美度为29.7~41.2。

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